Mọi chuyện bắt đầu từ cuộc viếng thăm của hồn ma Jacob Marley bạn làm ăn của lão Scrooge, khi xuất hiện, hồn ma luôn kéo lê bên mình chiếc xích sắt quá khổ nặng nề, món quà “khuyến mãi” mà chính Marley đã tự rèn cho mình khi còn sống. Hồn ma đến để cảnh tỉnh Scrooge về tương lai sẽ chờ đợi lão, một thương nhân giàu có nhưng độc ác, keo kiệt, bủn xỉn, mang lòng thù hận với cuộc đời. Cả ngày, lão chỉ thu mình trong căn phòng làm việc tồi tàn với cái lò sưởi bé tý giữa mùa đông giá rét để nghĩ cách cắt xén từng đồng tiền công của người thư ký tội nghiệp, hạn chế gặp gỡ với cả đứa cháu duy nhất để tránh mất dù chỉ mộ xu trong đống tài sản kếch xù của lão. So với cái lạnh lẽo âm u, xám xịt của thời tiết thì con người của lão Scrooge còn lạnh lùng, vô cảm hơn gấp trăm lần.